石油干洗最早大约出现在19世纪中期，有人认为是当初法国巴黎人不慎弄翻了煤油灯桶，把煤油浸湿的脏衣服变干净了，因而发现了干洗的方法。在19世纪60年代，英国已普遍使用汽油作干洗剂。
为了解决汽油安全性差的问题，到了20世纪初，人们开发出了卤代烃合成溶剂，首先使用的是氯化碳，后又开发出三氯乙烯（C2HCL3）。由于它们属于化学不稳定物质，其分解物有强毒性，对金属、塑料有很强的腐蚀作用，目前已被禁止使用。
20 世纪30年代开始使用四氯乙烯（C2CL4），它的脱脂能力比三氯乙烯稍低，毒性相对较小。四氯乙烯是一种脱脂力强的溶剂，对油脂有着很好的溶解作用，目前大部分洗衣店仍用它作清洗衣物的干洗溶剂。由于它仍有一定的毒性，会对土壤和水质造成污染，所以要求干洗机器具有一定的密封性和使用上的控制。
20 世纪60年代人们又开发出了三氯三氟乙烷（C2CL3F3）为代表的溶剂，也叫氟里昂溶剂，由于它的表面强力较小，所以对油脂类溶解性较好。它对金属材料无腐蚀性，而且它具有不可燃性，又无毒，沸点较低，回收耗能较少，衣物免遭高温烘干，因此它是一种比较好的洗衣溶剂。但由于它对大气层有破坏作用，目前正在面临被禁止使用的处境。今天
由于环保法规的日趋严厉，发达国家又开发出了新一代的石油干洗剂。到了20世纪90年代，日本、韩国、台湾等地区，开始大量使用新型石油干洗剂。干洗剂属于高沸点石油溶剂，挥发性差、不易燃、安全性好，对空气污染少，有一定的可降解性，从而可减少对环境的污染。干洗剂是石油在160－210℃分馏得到的烃类溶剂，其中含有碳氢两种元素，也叫碳氢化合物，其中化学成分主要是烷烃、环烷烃、芳香烃三类。溶剂的相对密度为 0.77，沸点 150℃，贝壳松脂丁醇溶解值（KB）31，闪点 40—60℃。
目前使用的石油干洗机主要有以下两种：1、普通性：衣物洗烘分开，就是在不同的机器里来完成洗涤和烘干等过程，这种干洗机结构比较简单，使用的干洗剂闪点要求不能低于45℃，如 D40。2、一体机：衣物要在一台机器里完成洗涤、烘干、回收等过程。要求使用干洗剂的闪点不能低于 56℃。如 DF2000，这种干洗机目前造价比较高，制造难度也比较大，目前只有欧美、日本等国能够生产。随着科技的进步和对环境的要求，干洗商们越来越多地青睐于石油干洗溶剂。明天 近年来美国休斯环保中心和罗斯阿拉姆实验室最先推出二氧化碳专用干洗机，它最早用于太空，也是目前新开发出的最好的干洗溶剂之一。它是利用二氧化碳的两态变化，添加必要的助剂进行衣物洗涤。实践证明，使用液态二氧化碳进行衣物洗涤可以有效去除各种污垢，包括油脂性污垢，甚至有些特殊的污垢都能去除。据实践证明，任何衣物通过二氧化碳洗涤后，污垢都去除得非常彻底，人类终于找到了较理想的洗涤方法。
但是，如果应用到实际当中去，需要解决的问题还很多，由于二氧化碳两态转化需要在高压容器中进行，所以洗涤腔必须承受6—7MPa的压力，液态二氧化碳的输送和循环需要高压泵进行特殊运行，在洗涤过程中如何进行添加剂的投放等问题还有待进一步解决。实际上，二氧化碳气体的液化问题，在化工领域已经成功解决，关键在于干洗机的制造和运营成本如何能适应衣物的洗涤需要，如何在洗涤领域里能够应用应当只是时间的问题。我国已购得休斯公司二氧化碳干洗机的亚洲专利，已经制造出首台实用干洗机，并于1999年 6月参加了美国的洗涤机械博览会，我们期待着国内制造厂家早日有重大突破．为中国洗涤业走向世界做出卓越贡献。