改革开放以来，我国高等教育事业获得长足发展，改革取得令人瞩目的成绩，初步形成了适应国民经济建设和社会发展需要的多种层次、多种形式、学科门类基本齐全的社会主义高等教育体系，为社会主义现代化建设培养了大批高级专门人才，在国家经济建设、科技进步和社会发展中发挥了重要作用。
1998年，全国普通高等学校为1022所；普通高等学校招生数和在校生数分别为108.36万人和340.87万人；全国招收研究生7.25万人，其中博士学位招生1.50万人、硕士学位招生5.73万人、研究生班研究生200余人，在学研究生达到19.89万人；全国成人高等学校962所，招生100.14万人，毕业82.57万人，在校学生282.22万人。1998年，全国高等学校在校生总数(包括成人高等学校)为623.10万人。
高等教育的体制改革取得了显著成绩，结构逐步优化。
（1）近几年来，体制改革迈出较大步伐，办学体制逐步找破政府包揽办学的旧格局，正在形成多种形式办学的新格局；
（2）投资体制改革逐步改变单一依靠财政拨款的旧体制，正在形成以财政拨款为主多渠道筹集资金的新体制；
（3）管理体制改革在共建共管、合作办学、学校合并、协作办学和转由地方政府管理等五种形式的改革方面都取得了较大进展，并正在逐步加强中央教育行政部门和地方教育行政部门对教育的统筹管理；
（4）高等学校入学考试的改革已开始起步，目前已普遍实行3+X的考试改革方案，高考录取工作也将实现网上录取，高等学校入学考试及录取工作将更科学、更公正、更公平；
（5）学校内部管理体制改革进一步深化，学校主动适应社会依法自主办学的能力和自我约束的有所增强。
高等教育的体制改革和结构调整紧密结合，层次结构和科类结构也逐步趋向合理。本科专业总数在1993年的调整中由813种减少为504种，1998年又调整为249种，拓宽了专业面，增强了适应性。教学改革不断全面深入开展，努力提高人才培养质量。面向21世纪教学内容和课程体系改革时入实质性阶段，许多适应21世纪需要的人才培养模式正在由试点走向推广应用，预计到2002年将推出100种新的培养模式(教学计划)，编写出版1000种“21世纪课程教材”；一批文、理科基础人才培养基地和工科基础课基地正在重点建设和深化改革，为新世纪输送优秀的基础人才；加强大学生文化素质教育试点取得可喜成果，1999年初，教育部在全国确定了32个大学生文化素质教育基地；以增强质量意识和树立素质教育观念为中心的教育思想、观念的讨论在持续健康进行；教学合格评价和优秀教学工作学校评价试点发挥着重要作用。通过不断实践与探索，将建立起有中国特色的教学质量宏观监控体系；所有这些，将为培养适应21世纪需要的基础扎实、知识面宽、能力强、素质高的人才奠定了重要基础。
1999年1月13日，国务院正式转发了教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，该计划是为了实现党的十五大所确定的目标与任务，落实科教兴国战略，全面推进教育的改革的发展，提高全民族的素质和创新能力而制定的。该《计划》共提出了11方面的规划和要求。与《计划》有关的“211工程”建设、“长江计划”、“跨世纪优秀人才培养计划”、“春晖计划”等一列人才培养的具体实施方案已经有效地展开，并取得了可喜成果。
成人高等教育是我国高等教育中重要组成部分。经过多年的实践的探索，形成了成人高等教育改革和发展总本目标，即：动员社会各方面的力量大力支持、积极兴办多种形式、多种规格的成人高等教育，进一步增强和拓宽社会成员接受高中后教育的机会和渠道，使成人高等教育为经济和社会发展提供更加广泛的服务。高等层次岗位培训、大学后继续教育是成人高等教育的重点，学历教育是成人高等教育的重要组成部分。为实现这个总体目标，国家采取了多方面的措施，如大力推进成人高等教育管理体制的改革，强化成人高等学历教育质量控制机制，合理调整成人高等学校的设置和布局；鼓励支持社会力量办学等等。现在，我国成人高等教育呈现出勃勃生机。
高等教育的对外开放与国际交流合作逐渐扩大。1978年以来，国家向100多个国家和地区派出各类留学人员27万余人，已有9万多人学成回国；接收各国来华留学生21万余人；高等学校聘请外国专家、学者和教师来华任教或短期讲学4万多人次。通过对外开放，积极吸收和借鉴国外的有益经验，促进了教学质量和科研水平的提高。
党的十五大以后，我国高等教育又以新的姿态，加快改革，稳步发展，提高质量，全面适应，迈向21世纪